一般地說，如果一種裝置的基本功用是關(guān)合和切斷負(fù)載線路，則稱它為開關(guān)，能夠自動的進(jìn)行失壓、欠壓、過載、和短路保護(hù)的電器。它也可用來分配電能，不頻繁地啟動異步電動機(jī)，對電源線路及電動機(jī)等實(shí)行保護(hù)，當(dāng)它們發(fā)生嚴(yán)重的過載或者短路及欠壓等故障時能自動切斷電路，其功能相當(dāng)于熔斷器式開關(guān)與過欠熱繼電器等的組合可是在短路電流下不要求它對系統(tǒng)進(jìn)行保護(hù)。這后一功能是斷路器的任務(wù)。這些裝置必須應(yīng)付的電流的大小，負(fù)載電流一般為幾百到幾千安，而短路電流可從幾千安到幾百千安不等。這樣，小型斷路器的短路負(fù)荷可能比大系統(tǒng)中開關(guān)開斷負(fù)載的負(fù)荷還小。
因此，單憑電流不能區(qū)分開關(guān)插座和斷路器。但是，它們的功能有相當(dāng)大的不同使這種區(qū)分成為必要。斷路器的作用是控制及保護(hù)系統(tǒng)。